나를 가장 멋지고 값어치 있게 쓸 수 있는 방법이란 세상에서 가장 혹독한 스포츠 행사인 투르 드 프랑스에 참여하는 것입니다."
24일 막을 내린 2005프랑스도로일주사이클대회(투르 드 프랑스)에서 7연패의 위업을 세운 랜스 암스트롱(34.미국)은 암을 극복하고 불멸의 사이클 영웅으로 우뚝 선 인간승리의 주인공.
촉망받던 한 젊은 스포츠 유망주가 목숨을 건 투병생활을 이겨내고 재기에 성공해 인간 한계의 시험장이라는 투르 드 프랑스에서 사상 첫 7년 연속 우승을 이뤄낸다는 그의 인생 역정은 마치 한편의 영화와도 같다.
지난 71년 9월18일 미국 텍사스주 댈러스에서 출생한 암스트롱은 어린 시절 트라이애슬론에 입문, 16살 때 프로로 전향할 정도로 두각을 나타냈다.
암스트롱은 그러나 미국 사이클국가대표팀 합숙훈련에 참여한 것을 계기로 사이클로 종목을 바꿨고 91년 전미아마추어선수권대회를 제패하면서 프로 사이클의 세계에 뛰어들었다.
이후 펼쳐진 암스트롱의 사이클 인생은 그야말로 탄탄대로. 암스트롱은 93년 세계사이클선수권대회에서 개인도로 우승, 같은 해 투르 드 프랑스에서 1개 구간 우승을 차지하며 세계 사이클계의 샛별로 떠올랐다.
96년 세계사이클랭킹 1위까지 올라선 암스트롱은 그해 10월 세계선수권을 앞두고 고환암 진단이라는 청천벽력같은 소식을 전해듣게 된다.
20대 중반의 나이로 생존율 47%의 고환암 투병생활을 시작한 암스트롱은 암세포가 폐와 뇌까지 전이되는 고통을 겪으면서도 두 번의 대수술과 고통스런 화학요법을 견뎌내며 조금씩 재기의 희망을 되살렸다.
1년 반 동안의 투병생활 끝에 어느 정도 몸이 회복되자 암스트롱은 의사들의 만류를 뿌리치고 다시 사이클에 올라 훈련을 시작했다.
사이클은 물론 전 종목에 걸쳐 가장 힘든 스포츠 이벤트 가운데 하나인 투르 드 프랑스가 다시 일어선 암스트롱의 목표.
투르 드 프랑스는 해발 3천ｍ가 넘는 알프스, 피레네 산악 구간을 포함해 프랑스 전역에 펼쳐진 총 연장 약 3천500㎞의 코스를 약 3주일 동안 달려야 하는 지옥의 레이스다. 암에 걸린 이후 "나 자신을 가장 멋지게, 가장 가치있게 쓸 수 있는 방법이 뭘까"하고 고민하던 암스트롱을 사로잡기에 최고의 무대인 셈이다.
암스트롱은 그러나 복귀 직후에 출전한 99년 투르 드 프랑스에서 거짓말같은 우승을 차지해 전 세계를 놀라게 했고, 지난해 전인미답의 대회 6연패에 성공한 데 이어 고별무대로 선언한 올해 대회마저 제패해 7년 연속 우승의 금자탑을 세웠다.
이에 대해 암스트롱은 "병이 내게는 해독제였다. 나태함을 치료해줬기 때문이다"면서 "암에 걸렸다는 사실을 알고 나서 스스로에게 다짐했다. 내게 다시 한 번만 기회가 주어진다면 이번에는 정말 올바르게 살겠다고, 그리고 나 자신만을 위해서가 아니라 그 이상의 것을 위해 열심히 일하겠노라고"하는 설명을 남겼다.
투르 드 프랑스 7연패라는 화려함 이면에는 끊임없이 제기된 금지약물 복용 의혹과의 싸움, 아내 크리스틴과의 이혼 등 어려움도 많았지만 암스트롱은 자녀 3명과 여자친구인 가수 셰릴 크로의 변함없는 성원으로 모두 이겨낼 수 있었다.
암스트롱은 그러나 아들 루크와 쌍둥이 자매 이사벨, 그레이스 등 가족과 함께 지내고 싶다는 이유로 더이상의 도전을 포기, 정상에서 현역 생활을 마감하기로 용단을 내렸다.
대신 암스트롱은 '랜스 암스트롱 재단'을 통한 암 퇴치 운동에는 계속 아낌없는 지원을 보낼 전망이다.
강건택 기자 firstcircle@yna.co.kr
출처:서울=연합뉴스
작성일 : 09-12-15 16:41
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